Pirmā UEFA Čempionu līgas spēle notika 1955.-56. Toreiz to sauca par Eiropas kausu. Kopš tā laika tas tiek atskaņots katru gadu. Šajā sākotnējā turnīrā piedalījās tikai 16 komandas, kas sacentās četrās izslēgšanas kārtās. Tā bija pirmā kārta, ceturtdaļfināli, pusfināli un fināls. Madrides Real uzvarēja pirmajā izlaidumā, un šajās sacensībās ir rekordliels 13 titulu skaits.
1960. gadā pasākums tika paplašināts līdz 32 komandām. Tas radīja nepieciešamību pievienot papildu kārtu. Otrs sporta līgas formāts palika nemainīgs līdz 1992. gadam, kad notika liela zīmola maiņa. Sacensības mainīja nosaukumu uz UEFA Čempionu līga. Tāpat grupu posms aizstāja iepriekšējā turnīra sākotnējo kārtu. Šis formāts joprojām tiek izmantots līdz šim.
Katras UEFA dalības asociācijas koeficients nosaka to komandu skaitu, kuras tās iegūs turnīrā. Šos koeficientus UEFA ņem no asociāciju pārstāvošo komandu snieguma pēdējo piecu sezonu laikā abos turnīros.
Kvalifikācijas laika nišas
Asociācijas ar augstākiem koeficientiem iegūst vairāk atbilstošu laika nišu. Līdz ar to šo augsta ranga asociāciju komandas izspēlē mazāk kvalifikācijas posmu. Gadu gaitā konkursā ir bijuši 22 uzvarētāji. Chelsea FC ir jaunākā uzvarētāja un aizstāvošā čempione.
Zemākā ranga komandām kvalifikācija sākas vasarā. Komandas izspēlē trīs fāzes un izslēgšanas spēli, lai iekļūtu grupu fāzē, kas sāksies septembrī. Fāzē ir astoņas grupas, katrā pa četrām komandām. Katra grupas komanda aizvada divas spēles mājās un izbraukumā pret vienu un to pašu pretinieku. Divas labākās komandas iekļūst izslēgšanas spēlēs. Trešā ranga komanda atkrīt uz Eiropas līgas zemāko līmeni.